Es ist offensichtlich, dass die derzeitige Pandemie die Welt gewaltig durcheinanderbringt. Menschen erleben schreckliches Leid und die wirtschaftlichen Folgen werden unser Leben verändern. Aber was passiert, wenn das vorübergeht und die Leute beginnen, in ihre Büros, in Restaurants und zu dem zurückzukehren, was als „normal“ galt? Wird die Welt überhaupt zu ihrem vorherigen Zustand zurückkehren oder wird sich stattdessen eine neue Normalität entwickeln? Wenn das der Fall ist, wie könnte diese aussehen?

Die Vorhersagen mit der größten Wahrscheinlichkeit sind meiner Meinung nach diese: Unsere Welt wird sich nachhaltig verändern und Unternehmen werden auf andere Weise arbeiten, sowohl vor als auch nach der Entwicklung eines Impfstoffs. Millionen Menschen werden Erfahrungen mit der Arbeit zu Hause gesammelt haben und viele von ihnen werden die damit verbundenen Vorteile erkannt haben. Anderen ist der menschliche Kontakt wichtig. Diese Menschen möchten gern zumindest einige Tage in der Woche ins Büro kommen, wenn auch nicht unbedingt jeden Tag. Letzten Endes müssen Unternehmen sich also komplett neu orientieren: von ihren Verfahrensweisen bis hin zu ihrer Infrastruktur. Diese Normalität sieht dementsprechend also etwas anders aus als die Gewohnte.

Ein bewährtes Verfahren, sich eine Vorstellung über die Zukunft zu verschaffen, ist, die Vergangenheit zu betrachten. In den Worten von James Burke: „Wir haben sonst nichts, das wir betrachten könnten.“ Das heißt: Bevor wir über die Zukunft nachdenken, könnte es sich lohnen, in die Vergangenheit zurückzuschauen. Am relevantesten ist es dabei, wie kurz die Tradition des „herkömmlichen Büros“ in Wirklichkeit ist. Zu Beginn der industriellen Revolution in England um die 1750er Jahre war das Büro einfach der Ort, an dem die Schreibarbeiten für die Fabrik erledigt wurden. Es befand sich normalerweise direkt über der Fabrikhalle. Alle Arbeiter sowohl in der Fabrik als auch im Büro wohnten nur wenige Gehminuten von der Fabrik entfernt, und jeder hatte eine regelmäßige Ein- und Ausstempelzeit. Wenn die Arbeiter Glück hatten, hatten sie den Samstagnachmittag frei und eine Woche Betriebsurlaub am Meer, wobei die gesamte Belegschaft der Fabrik mit dem Zug in einen Badeort wie Blackpool oder Skegness fuhr.

Dieses System wurde nach und nach komplexer, blieb jedoch in Großbritannien und anderen Industrieländern bis in die 1970er Jahre üblich. Danach begannen Unternehmen, die Fertigungsschritte ihrer Betriebe an kostengünstigere Standorte zu verlagern. Die Mitarbeiter kamen jedoch immer noch ins Büro, weil sie miteinander kommunizieren und die Maschinen verwenden mussten, die für den Betrieb des Unternehmens nötig waren, vom Hauptcomputer, auf dem das Buchhaltungssystem ausgeführt wurde, bis hin zur Poststelle, in der Schecks und Rechnungen eingingen und verarbeitet wurden. In den 90er-Jahren wurde es für Unternehmen möglich, wenn auch nicht unbedingt einfach, das Büro auf mehrere Standorte zu verteilen. Aus diesem Grund haben Unternehmen viele Call Center, IT-Support-Organisationen und Schreibpools ausgelagert. Und an diesem Punkt stecken wir seit 20 Jahren fest. Die Technologie hat eine neue Arbeitsweise immer einfacher gemacht, aber nur wenige Unternehmen haben den Sprung gewagt. Die Widerstandsfähigkeit der bestehenden Unternehmenskultur scheint stärker gewesen zu sein als die Einsicht in die Vorteile.

Zugegeben, einige Unternehmen – vor allem Softwareunternehmen – haben den Sprung gewagt und sich vollständig auf virtuelle Arbeitsweisen umgestellt. In vielen dieser Organisationen bestand eine zukunftsorientierte Kultur mit dem Prinzip, die talentiertesten Mitarbeiter der Welt zu finden. Diese visionären Unternehmen hatten einen Wettbewerbsvorteil in ihrer Fähigkeit, unabhängig von ihrem physischen Standort die besten Mitarbeiter einzustellen. Programmierer in London, England, in Vientiane, Laos oder in Peking, China zu haben, wurde zu einer großen Sache. Alles was sie brauchten, war eine zuverlässige Internetverbindung. Die meisten Unternehmen haben zugegebenermaßen diesen Weg nicht einmal in Betracht gezogen – und für viele hätte er ohnehin nicht funktioniert. Die Arbeit von Softwareentwicklern ist leicht zu überprüfen: Entweder schließen sie das Projekt ab oder sie tun es nicht. Im Gegensatz dazu ist in den meisten Unternehmen die Interaktion mit anderen und die gemeinsame Arbeit an Projekten mindestens ebenso wichtig. Daher erlaubten die meisten Unternehmen nur leitenden Angestellten oder solchen, die sich als äußerst engagiert erwiesen hatten, von zu Hause aus zu arbeiten. Viele Unternehmen glaubten einfach nicht, dass ihre Mitarbeiter zu Hause tatsächlich arbeiteten. Die nachweislichen Fakten belegen allerdings interessanterweise das Gegenteil ….

Gegenwärtig zwingt das neuartige Coronavirus (COVID-19) Unternehmen, ihre Strategie neu zu bewerten. Unternehmen, die sich nicht anpassen können, werden möglicherweise nicht überleben – eine bedauerliche Tatsache. Beunruhigend ist auch, dass etwas so Verheerendes wie die aktuelle Pandemie als Katalysator für Veränderungen gebraucht wird. Aber es liegt im Wesen des Menschen, dass Veränderungen eher durch traumatische Ereignisse ausgelöst werden als aus dem Status quo erwachsen.

Im Lauf der letzten 20 Jahre kam es zu einer Reihe von Ereignissen, von denen manche dachten, dass sie die Verbreitung der Arbeit zu Hause und/oder Telearbeit im Allgemeinen vorantreiben würden. Dazu kam es jedoch eigentlich nicht. Warum nicht? Einfach gesagt: Es gab noch keine geeignete Technologie und der Moment ging vorüber, bevor langfristige Pläne gemacht werden konnten. Der 11. September beispielsweise war entsetzlich, aber von relativ kurzer Dauer. Und damals, im Jahr 2001, gab es IP-Telefonie, Videokonferenzen und Ressourcen wie Google Docs, Office 365, Microsoft Teams, Salesforce.com und andere größtenteils noch nicht – im besten Fall waren sie selten und teuer und es mangelte ihnen an Skalierbarkeit.

Heute hat sich das alles geändert. Qualitativ hochwertige Internetverbindungen sind in den Industrieländern nahezu allgegenwärtig. Cloud-Dienste ermöglichen jederzeit und überall die Verwaltung aller Anwendungen – ob auf einem PC oder einem Smartphone –, die normalerweise in einem Büro ausgeführt werden müssen. Wie sieht diese neue Weltordnung also jetzt wirklich aus, da die Technologie bereit ist und die Kultur sich geändert hat? Auch hier finden wir vielleicht Hinweise in der Vergangenheit ...

In meiner Kindheit vor etwa 40 Jahren ging ich zur Schule, der Lehrer/die Lehrerin sagte uns, wir sollten Seite 27 des Lehrbuchs aufschlagen, und fing an, die Fragen durchzugehen. Normalerweise saß dann derselbe Lehrer/die Lehrerin einfach da und las die Zeitung und passte auf, dass keiner von uns redete.

Dieses Konzept wurde im heutigen Klassenzimmer völlig auf den Kopf gestellt. Aktivitäten, darunter solche, die traditionell als Hausaufgaben gelten könnten, können jetzt online erledigt werden. Für Vorträge, Aufgaben und Diskussionen kann eine virtuelle Umgebung genutzt werden, sodass mehr Unterrichtszeit zur Entwicklung anspruchsvollerer Fähigkeiten wie Problemfindung, Zusammenarbeit, Design und Problemlösung zur Verfügung steht. Ich glaube, dies ist ein hervorragendes Modell dafür, wie sich Büros entwickeln können: kein Ort zum Forschen oder „Arbeiten“, sondern ein Ort zum Lösen von Problemen, zur Zusammenarbeit und zur menschlichen Interaktion. Anstatt ins Büro zu kommen, um „die Arbeit zu erledigen“, kommen Sie ins Büro, um Kollegen zu treffen, bereits geleistete Arbeit zu besprechen, zusammenzuarbeiten und gemeinsam Entscheidungen darüber zu treffen, welche Arbeit als nächstes erledigt werden soll.

Einige Experten glauben, dass Arbeitgeber bis zur Bereitstellung eines Impfstoffs die Anzahl der Personen in einem gegebenen Raum begrenzen werden, damit die soziale Distanzierung erhalten bleibt. Dies könnte sich auf alle Bereiche von Besprechungsräumen bis hin zu Schreibtischflächen auswirken und einen Teil der Belegschaft motivieren, weiterhin zu Hause zu arbeiten. Da sich die Rückkehr ins Büro sehr uneinheitlich gestalten wird, stellt sich dies als ein gigantisches Experiment dar.

Ein solches Modell bedeutet eine radikale Veränderung sowohl der Büro- als auch der Arbeitszeiten. Vorbei wäre es mit der Notwendigkeit, bis 9 Uhr im Büro anzukommen und bis 17 Uhr zu bleiben. Wenn eine Besprechung um 11 Uhr beginnt, können die Mitarbeiter zu Hause arbeiten, bis sie gehen müssen, um an der Besprechung teilzunehmen. Ohne das Pendeln zur Hauptverkehrszeit werden die Anfahrtszeiten der Mitarbeiter kürzer und weniger stressig. Wenn die Besprechung um 14 Uhr beendet ist, würden die Leute das Büro verlassen und nach Hause gehen, um ihre Arbeit fortzusetzen. Und wenn ein Mitarbeiter erneut mit Kollegen oder Kunden kommunizieren muss, hat er die Möglichkeit, dies vom Homeoffice aus zu tun.

Büros außerhalb des Zuhauses werden ebenfalls neue Formen annehmen. Anstelle von Großraumkonzepten für viele Personen werden sie sich in soziale Zonen und kleinere Besprechungsräume verwandeln. Das Büro wird zu einem Ort zum Sprechen über die Arbeit, nicht zum Erledigen der Arbeit.

Während ich dies schreibe, scheint nichts besonders Außergewöhnliches an meinen Ideen zu sein. Zumindest für mich scheinen sie naheliegend und vernünftig zu sein. Es scheint eine Schande zu sein, dass diese Veränderung durch etwas so Schreckliches wie die gegenwärtige Pandemie angestoßen werden muss. Aber wenn die Geschichte uns etwas lehren kann, ist es dies: Veränderungen treten ein, wenn wir keine andere Wahl haben.